Sejak abad ke-16 hingga abad ke-20, hampir semua negara di Asia Tenggara mengalami penjajahan oleh bangsa Eropa. Hanya Thailand yang berhasil tidak terjajah langsung oleh negara Barat. Penjajahan di kawasan ini dilakukan atas berbagai alasan, mulai dari control monopoli rempah-rempah hingga pengendalian jalur perdagangan strategis.
Indonesia adalah salah satu negara di Asia Tenggara yang paling lama dijajah. Portugis, Spanyol, Belanda, Inggris, Prancis, dan Jepang pernah menduduki Indonesia sebelum akhirnya memproklamasikan kemerdekaan pada 17 Agustus 1945. Malaysia, Singapura, Filipina, Vietnam, Kamboja, Myanmar, Laos, dan Brunei juga mengalami masa penjajahan yang panjang sebelum merdeka.
Thailand adalah satu-satunya negara di Asia Tenggara yang terhindar dari penjajahan oleh bangsa Barat. Diplomasi cerdas dan modernisasi yang dilakukan Raja Mongkut dan Raja Chulalongkorn, serta posisi geografis yang strategis, menjadikan Thailand terlindungi dari penjajahan. Berbagai negara di Asia Tenggara memperingati hari kemerdekaan mereka sebagai simbol perjuangan melawan penjajahan dan tekad untuk bangkit.
