Grand Prix Jepang MotoGP di Motegi akhir pekan ini akan berlangsung dengan banyak ketidakpastian. Meski Motegi Mobility Resort telah menjadi bagian dari kalender secara rutin sejak 2014 dan Ducati mendominasi sejumlah balapan terakhir, data masa lalu diperkirakan tidak banyak membantu setelah perubahan besar pada sirkuit.
Lintasan baru menghapus banyak acuan
Seluruh permukaan lintasan sepanjang 4,8 kilometer itu diaspal ulang antara akhir 2025 dan awal 2026. Sejumlah kejuaraan, termasuk Asia Road Racing Championship dan All-Japan Superbike Championship, memang telah berlomba di Motegi dalam enam bulan terakhir. Namun, tim-tim MotoGP tetap memiliki data yang terbatas mengenai karakter aspal baru tersebut.
Honda menjadi pengecualian. Pabrikan Jepang itu menjalani tes privat di Motegi sekitar satu bulan lalu. Dengan memanfaatkan status MobilityLand—anak perusahaan Honda yang memiliki sirkuit tersebut—Honda menguji motor 1000 cc yang digunakan saat ini serta prototipe 850 cc yang akan datang. Takaaki Nakagami ditugaskan sebagai pebalap penguji.
Pengalaman itu menjadi salah satu alasan Honda menurunkan Nakagami sebagai pebalap wildcard pada akhir pekan ini. Pebalap berusia 34 tahun tersebut mengatakan pengaspalan ulang berhasil menghilangkan permukaan bergelombang, tetapi ia memperingatkan bahwa aspal baru itu belum tentu langsung memberikan tingkat cengkeraman tinggi.
“Permukaan baru ini benar-benar bagus dan hasilnya positif,” ujar Nakagami. “Permukaan sebelumnya tidak bergelombang, tetapi sekarang benar-benar rata. Cengkeramannya tidak terlalu tinggi, rasanya sedikit berbeda, dan itu juga merupakan hal yang baik.”
Menurut Nakagami, Honda setidaknya telah memiliki dasar penyetelan dari tes privat tersebut. “Kami setidaknya memiliki dasar setelan yang lebih baik daripada tidak punya apa-apa. Ada sesuatu yang bekerja dengan baik saat tes privat,” katanya.
Michelin mengubah pilihan ban belakang
Perubahan aspal juga berdampak pada alokasi ban Michelin. Ketiga pilihan ban belakang yang tersedia untuk Motegi dibuat satu tingkat lebih keras dibandingkan musim lalu. Ban belakang paling keras juga memakai konstruksi yang diperkuat, serupa dengan spesifikasi yang digunakan di Spielberg.
Respons ban tersebut terhadap permukaan baru menjadi persoalan lain yang harus dipahami para pebalap. Alex Marquez dari Gresini mengatakan masalah utama Motegi sebelumnya bukan lubang atau permukaan bergelombang, melainkan rendahnya grip.
“Kami terutama akan mencoba memahami aspal baru ini. Di sini, lubang atau permukaan bergelombang tidak pernah menjadi masalah besar. Lebih banyak masalah berasal dari grip yang rendah, jadi kita akan melihat apakah aspal baru membuatnya sedikit lebih baik,” kata Marquez. Ia menambahkan, tim juga harus beradaptasi dengan ban belakang yang lebih keras.
Nakagami dan Honda kembali memiliki keuntungan berupa pengalaman lebih dulu menggunakan ban dengan konstruksi kaku tersebut di Motegi. “Alokasi ban akhir pekan ini sedikit berbeda dari musim-musim sebelumnya, jadi setidaknya kami sudah menyelesaikan beberapa putaran untuk mengujinya,” tuturnya. “Kami mendapatkan data dan mungkin bisa memanfaatkannya. Saya tidak tahu seberapa besar keuntungan yang saya miliki, tetapi kami siap meraih hasil yang baik.”
Ban keras yang diperkuat menjadi pilihan paling ekstrem dalam rentang Michelin kali ini. Namun, Jack Miller menilai tidak ada alasan untuk menggunakannya karena ban lunak dan medium dianggap mampu bertahan sepanjang balapan.
“Itu bukan pilihan. Jika kami menggunakan ban itu, saya akan berkemas dan pulang. Saya bercanda, tetapi pada saat yang sama juga tidak,” kata Miller.
Cuaca berpotensi mengubah jalannya balapan
Faktor cuaca juga dapat memperbesar ketidakpastian di Motegi. Hujan diperkirakan memiliki peluang 40 persen pada Minggu sore. Kondisi di sirkuit tersebut bisa berubah cepat karena lokasinya berada sekitar 70 kilometer di sebelah barat Samudra Pasifik.
